當?shù)貢r間 1 月 14 日，由印度 95 后青年、2023 年《麻省理工科技評論》“35 歲以下科技創(chuàng)新 35 人”全球榜單入選者阿瓦伊斯·艾哈邁德（Awais Ahmed）創(chuàng)辦的 Pixxel 公司，成為印度史上第一家將衛(wèi)星發(fā)射到太空的私營公司。
圖 阿瓦伊斯·艾哈邁德（Awais Ahmed）（來源：LinkedIn）
當天，在美國加利福尼亞州的范登堡太空部隊基地，Pixxel 借用 SpaceX 獵鷹 9 號火箭發(fā)射三顆名為“螢火蟲”的高光譜成像衛(wèi)星。需要說明的是，此次發(fā)射是 SpaceX Transporter-12 拼車任務的一部分。
Pixxel 成立至今已有五年并獲得谷歌公司資金支持，此次發(fā)射是高光譜成像技術領域的里程碑事件之一，艾哈邁德也表示此次發(fā)射開啟了“地球觀測新時代”。
他告訴媒體：“這是世界上分辨率最高的高光譜衛(wèi)星，也是印度有史以來第一個私人商業(yè)衛(wèi)星?！彼€表示，Pixxel 是迄今為止唯一一家能夠提供分辨率真正達到五米的高光譜衛(wèi)星公司。
目前，三顆“螢火蟲”衛(wèi)星都已成功從火箭上部署，分離也已得到確認，眼下其正運行于大約 550 公里的太陽同步軌道上，未來將能傳回清晰的地球視圖。
“螢火蟲”衛(wèi)星自帶推進系統(tǒng)，這讓它能在精確軌道上停留七年左右。其還擁有 5 米的分辨率，可以覆蓋 40 公里寬的帶狀區(qū)域。
高光譜成像是該衛(wèi)星使用的核心技術，這是一種能在數(shù)百個波段捕獲高精數(shù)據的技術。具體來說，該技術讓“螢火蟲”衛(wèi)星能夠捕獲 150 多個光譜帶的數(shù)據。
這是因為高光譜成像技術能讓不同分子反射不同波長的光，從而能夠捕獲更全面的波長集，進而能讓其比同類衛(wèi)星提供高出 10 倍的地球表面信息。
傳統(tǒng)地球觀測衛(wèi)星往往依賴于更寬的光譜帶，“螢火蟲”衛(wèi)星所使用的窄帶傳感器則能更好地發(fā)現(xiàn)隱藏信息和異常信息。
其還具備每日重訪能力，能在不犧牲細節(jié)的情況下，針對大面積受測區(qū)域進行監(jiān)測，確保不會遺漏關鍵信息。
Pixxel 還為“螢火蟲”衛(wèi)星構建了一款名為 Aurora 的地球觀測平臺，該平臺能讓遙感數(shù)據集的可視化分析變得更加簡單。
基于此，“螢火蟲”衛(wèi)星能夠捕獲和分析各種電磁光譜的圖像，包括肉眼不可見的波長和超出當前多光譜成像傳感器能力的波長。
換句話說，“螢火蟲”衛(wèi)星可以繪制此前看不到的東西，探測此前探測不到的東西，并能監(jiān)測環(huán)境變化和管理自然資源。
總的來說，“螢火蟲”衛(wèi)星旨在為地球打造“健康監(jiān)測器”，預計這些高光譜數(shù)據預計將于 2025 年開始提供。
雖然此次發(fā)射的三顆“螢火蟲”衛(wèi)星將幫助 Pixxel 開展商用業(yè)務，但是目前它們還無法做到每天提供覆蓋全球的信息，而是每隔兩到三天才能提供一次數(shù)據反饋。
正因此，本次發(fā)射的三顆“螢火蟲”衛(wèi)星只是該公司實現(xiàn)商業(yè)化的其中一部分。2025 年二季度，Pixxel 還將發(fā)射其他三顆“螢火蟲”衛(wèi)星，并計劃在 2026 年至 2027 年再發(fā)射 18 顆-24 顆衛(wèi)星，以便在未來讓“螢火蟲”衛(wèi)星每隔 24 小時就能提供一次覆蓋全球監(jiān)測范圍的信息。
那么，高光譜衛(wèi)星到底是不是一種更有性價比的衛(wèi)星？這得從人類當前所面臨的各種環(huán)境危機說起。
眼下，森林砍伐、海洋污染、石油泄漏和水質污染等嚴重影響著人類的可持續(xù)發(fā)展，正因此一些政府和相關公司正在努力解決這些問題。雖然無人機也能提供一些數(shù)據，但在大多數(shù)情況下衛(wèi)星往往更有用也更高效。
自 20 世紀 50 年代以來，人類就開始通過發(fā)射衛(wèi)星來捕獲地球表面反射的光波，以此來監(jiān)控天氣和農作物等。
然而，受到云層覆蓋、光照條件和距離等影響，衛(wèi)星圖像會呈現(xiàn)出不一致且模糊的狀態(tài)，而且目前太空中的大多數(shù)衛(wèi)星僅能捕獲可見光譜中的光以及紅外光譜中的幾個波長。
基于此，高光譜技術開始邁入衛(wèi)星應用領域。Pixxel CEO 艾哈邁德告訴媒體：“到 2029 年，（衛(wèi)星圖像）市場預計將達到 190 億美元。高光譜成像是一種新技術，（預計）可以占到其中的 5 億至 10 億美元的份額?！?
而 Pixxel 所打造的“螢火蟲”衛(wèi)星，正是為了探測、監(jiān)測和預測此前衛(wèi)星看不到的威脅。據介紹，Pixxel 的 CEO 艾哈邁德在讀大學期間曾入圍 2017 年 Hyperloop pod competition 決賽（該比賽由 SpaceX 公司贊助），后來他受邀前往美國 SpaceX 總部演示自己的參賽產品，這段經歷激勵了艾哈邁德的太空創(chuàng)業(yè)夢。
2020 年，Pixxel 籌到 800 萬美元種子輪融資。2022 年，Pixxel 獲得 2700 萬美元 A 輪融資，這是當時印度航天公司籌集到的最大金額，同年埃森哲風險投資公司向 Pixxel 投了一筆未披露金額的資金，這也是國際風險投資基金首次投資印度太空公司。
截至目前，Pixxel 已籌集到 9500 萬美元資金，主要投資者包括埃森哲風險投資公司和谷歌等公司。該公司表示，其已成為全球資金最充足的高光譜成像太空初創(chuàng)公司之一。
除了接受谷歌的投資之外，Pixxel 還在探索如何將其高光譜衛(wèi)星獲得的信息與 Google Maps 以及其他谷歌產品相結合。
在“螢火蟲”衛(wèi)星發(fā)射之前，Pixxel 已經開始啟動商業(yè)化動作。2023 年，Pixxel 獲得為印度政府制造衛(wèi)星的資格。
目前，Pixxel 已經擁有約 65 家客戶，其中包含一些衛(wèi)星數(shù)據付費客戶。艾哈邁德表示，一些客戶已經通過 2021 年和 2022 年該公司發(fā)射的演示衛(wèi)星獲得了高光譜圖像數(shù)據。
而該公司將于 2025 年晚些時候發(fā)射的衛(wèi)星，預計會帶來更多數(shù)據。未來，Pixxel 還計劃將高光譜數(shù)據與機器學習和人工智能工具相結合，以進一步擴大地球觀測技術的影響。
全球商業(yè)航天市場的競爭十分激烈，而印度只占 2% 的份額。但是，“螢火蟲”衛(wèi)星的發(fā)射，也凸顯了印度在航天領域日益增長的影響力。
2024 年，印度宣布為太空開發(fā)設立 1.16 億美元的風險投資基金。該國還推出專門的太空政策，并更新了針對海外太空的外國直投政策。
這兩年，該國也有一些航天大事記引起國際反響，比如其月球航天器在南極著陸以及發(fā)射該國首個太陽探測器等，同時該國還加入了《阿爾忒彌斯協(xié)議》，根據協(xié)議印度將參與美國的阿爾忒彌斯新登月計劃。
此外，印度還計劃于近期發(fā)射其首個載人航天器任務，預計到 2035 年其將打造自己的空間站，并計劃在 2040 年派遣一名宇航員執(zhí)行為期三天的月球任務。總之，印度航天發(fā)展速度雖然不及中美兩國，但也是一股不可小覷的力量。
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